Was sind Coronaviren?

Bei Coronaviren handelt es sich um behüllte RNA-Viren, deren RNA (= Biomolekül, das die Erbinformation trägt [1]) einsträngig ist [2]. Ihren Namen verdanken sie den auf ihrer Hülle kranz- bzw. kronenartig angeordneten Proteinen (lateinisch corona = Krone, Kranz), die ihnen unter dem Elektronenmikroskop ein markantes Aussehen verleihen. Coronaviren können ihre optische Gestalt abhängig von Entwicklungsstadium und Umgebungsbedingungen verändern [2].

Die Virenfamilie wird in 4 Vertreter unterteilt. Die meisten von ihnen befallen ausschließlich Tiere, menschenpathogene Formen rufen bei den Betroffenen in der Regel milde Erkrankungen der oberen Atemwege hervor. Etwa ein Drittel der typischen Erkältungskrankheiten sowie einige Durchfallerkrankungen werden durch diese größten heute bekannten RNA-Viren verursacht [3]. Die Übertragung erfolgt über Schmier- und Tröpfcheninfektion [2]. Einigen Vertretern ist es gelungen, vom Tier auf den Menschen überzuspringen. Diese führten bereits 2002 und 2012 zu deutlich schwereren Krankheitsverläufen und lösten die Epidemien SARS (Schweres Akutes Respiratorisches Syndrom) und MERS (Middle East Respiratory Syndrome) aus [3].

Was ist über den aktuellen Corona-Erreger bekannt?

Das sich nach aktuellem Kenntnisstand seit Dezember 2019 verbreitende Corona-Virus mit der Bezeichnung SARS-CoV-2 führt vor allem bei älteren und immungeschwächten Personen zu sehr schweren Krankheitsbildern wie lebensbedrohlicher Pneumonie (Lungenentzündung) und Lungenversagen. Da dieses Coronavirus bei Menschen erstmals aufgetreten ist, gibt es in der Bevölkerung noch keine Immunität gegen den Erreger. Wie bei der SARS-Epidemie 2002 vermuten Wissenschaftler auch bei diesem neuartigen Virus , dass es von Fledermäusen auf den Menschen übergesprungen ist. Inwieweit andere Tierarten als Wirte in Frage kommen, ist derzeit nicht bekannt [3]. Die bisher aufgetretenen Krankheitsverläufe sind unspezifisch und vielfältig. Von symptomlosen Verläufen bis hin zu schweren Pneumonien mit Lungenversagen und Tod weisen die bisherigen Krankheitsfälle eine hohe Variationsbreite auf. Allgemeingültige Aussagen zum Krankheitsverlauf von COVID-19 (offizielle Bezeichnung der Infektionskrankheit) sind daher nicht möglich [4].

Quellen:
[1] B. Lewin, Gene, Lehrbuch der molekularen Genetik, 2. Auflage, VCH, Weinheim, New York, Basel, Cambridge, 1991, Kap. 6.8, S. 116-119. Genetische Information kann durch DNA oder RNA vermittelt werden.

[2] Pschyrembel, Klinisches Wörterbuch, 257. Auflage, Walter de Gruyter, Berlin, New York, 1994, S. 283, Coronaviridae.

[3] Webseite des Helmholtz-Instituts für Infektionsforschung in Braunschweig: https://www.helmholtz-hzi.de/de/wissen/themen/keime-und-krankheiten/coronaviren

[4] WHO, Report of the WHO-China Joint Mission on Coronavirus Disease 2019 (COVID-19), Report, World Health Organization (WHO), 2020, 16-24.02.2020.